Le Coran

En bref

1. Pour les musulmans, le Coran est la parole d’Allah ﷿, révélée au Prophète ﷺ sur vingt-trois ans.
2. Il dit de lui-même qu’il est descendu d’Allah ﷿, protégé, et lance un défi à qui en doute.
3. Il a été mémorisé et écrit dès l’époque du Prophète ﷺ, puis réuni sous Abû Bakr ﵁ et copié sous ʿUthmân ﵁ en volumes reliés (maṣâḥif), envoyés dans les régions.
4. Des chercheurs non musulmans jugent sa transmission solide ; l’article en cite quelques-uns.
5. La Sunna, qui l’accompagne, est présentée dans Le hadith.

1. Ce que le Coran dit de lui-même

Pour comprendre les débats qui suivent, il faut savoir ce que le texte affirme sur lui-même. Pour les musulmans, ces affirmations sont la parole d’Allah ﷿ ; pour un lecteur extérieur, elles disent au moins ce que le livre prétend être.

• Une parole descendue d’Allah ﷿, transmise au Prophète ﷺ : « Nous l’avons fait descendre » (Coran 12:2 (onglet des références)) ; il ne vient pas du Prophète ﷺ lui-même : « il ne prononce rien sous l’effet de la passion » (Coran 53:3-4 (onglet des références)).
• Un texte protégé : « En vérité, c’est Nous qui avons fait descendre le Coran, et c’est Nous qui en sommes gardien » (Coran 15:9 (onglet des références)). C’est le fondement de la croyance musulmane en sa préservation.
• Un défi : le Coran invite ceux qui doutent à produire un texte semblable (Coran 17:88 (onglet des références)), ou même une seule sourate (Coran 2:23 (onglet des références)).
• Une cohérence revendiquée : « Ne méditent-ils pas le Coran ? S’il venait d’un autre qu’Allah, ils y trouveraient bien des contradictions » (Coran 4:82 (onglet des références)).

L’article ne discute pas ici si ces affirmations sont vraies : c’est l’objet du thème « Coran et révélation ». Il présente ensuite comment le texte a été transmis, puis ce qu’en disent des chercheurs.

2. Nature et transmission du texte

2.1 Une révélation progressive

Le Coran n’a pas été donné en un seul bloc. Il a été révélé par fragments, de 610 à 632, d’abord à La Mecque (surtout l’unicité d’Allah ﷿ et la vie après la mort), puis à Médine (surtout l’organisation de la communauté). Il répond souvent à des situations précises, tout en posant des principes valables pour tous. Pour le croyant, c’est la parole d’Allah ﷿, non celle de Mohammed ﷺ.

2.2 La mémoire et l’écrit

Dès l’époque du Prophète ﷺ, les passages révélés étaient appris par cœur et récités, notamment dans la prière. En même temps, des scribes les écrivaient sur les supports disponibles (omoplates de chameau, morceaux de parchemin, pierres plates, branches de palmier). La mémoire et l’écrit se contrôlaient ainsi l’un l’autre, mais la mémoire passe en premier : depuis l’époque du Prophète ﷺ jusqu’à aujourd’hui, le Coran se transmet d’abord de récitant à récitant, et l’écrit reste un support de second rang. Ibn al-Jazarî ﵀ l’écrit : dans la transmission du Coran, « on s’appuie sur ce que gardent les cœurs et les mémoires, non sur ce que conservent les exemplaires écrits et les livres », et c’est « le plus noble privilège » qu’Allah ﷿ a accordé à cette communauté. Il cite le hadith où Allah ﷿ dit au Prophète ﷺ : « Je t’ai fait descendre un Livre que l’eau n’efface pas ; tu le récites endormi et éveillé » (Muslim 2865a (onglet des références)) (Ibn al-Jazarî, an-Nashr fî al-qirâʾât al-ʿashr, vol. 1, p. 6 (onglet des références)).

3. La mise en recueil sous ʿUthmân

Après la mort du Prophète ﷺ, Abû Bakr ﵁ fit rassembler le Coran, à partir de ce qui était écrit et de la mémoire des Compagnons ﵃. Il en chargea Zayd ibn Thâbit ﵁, qui avait été scribe de la Révélation pour le Prophète ﷺ (Al-Bukhârî 4986 (onglet des références)). Zayd ﵁ raconte qu’il l’a rassemblé « à partir des tiges de palmier, des pierres plates et de la mémoire des hommes » (Al-Bukhârî 4986 (onglet des références)) : les feuillets n’étaient pas la seule source. Les feuillets restèrent chez Abû Bakr ﵁ jusqu’à sa mort, puis chez ʿUmar ﵁, puis chez Ḥafṣa ﵂, fille de ʿUmar ﵁ et épouse du Prophète ﷺ (Al-Bukhârî 4986 (onglet des références)). Plus tard, Ḥudhayfa ﵁, alarmé par les différences de récitation entre les nouveaux musulmans, alerta ʿUthmân ﵁, troisième calife. Celui-ci fit copier les feuillets en un livre relié (muṣḥaf), en plusieurs exemplaires, par une commission comprenant Zayd ibn Thâbit ﵁, envoya un exemplaire dans chaque région et ordonna de brûler les autres feuillets (Al-Bukhârî 4987 (onglet des références)). C’est le récit de la tradition musulmane.

La transmission orale s’est poursuivie en parallèle. Les savants musulmans la qualifient de mutawâtir? : elle est rapportée par un si grand nombre de personnes, à chaque génération, qu’une erreur ou une entente pour fausser le texte est jugée impossible.

4. Regards de chercheurs non musulmans

Les musulmans croient à la préservation du Coran par la promesse d’Allah ﷿ elle-même (Coran 15:9 (onglet des références)), quelle que soit l’opinion des chercheurs. Mais pour un lecteur occidental, le regard de savants non musulmans est un repère utile. Ces chercheurs ne se prononcent pas sur l’origine divine du texte : ils étudient son histoire, ses manuscrits et sa transmission.

4.1 Ce que montrent les manuscrits et les études récentes

• Les plus anciens manuscrits. Des feuillets du Coran conservés à l’université de Birmingham ont été datés par le carbone 14 entre 568 et 645 de notre ère ; la datation porte sur le parchemin, non sur l’écriture. Pour Emilio Platti, professeur émérite de l’université catholique de Louvain, la plupart des chercheurs rejettent aujourd’hui les datations tardives proposées dans les années 1970, et une date proche du milieu du VIIe siècle de l’ère chrétienne, voire antérieure, paraît plus juste (IDEO, 2017 (onglet des références)).
• Un seul exemplaire à l’origine. Marijn van Putten (université de Leyde) a comparé quatorze manuscrits anciens. Là où l’expression « la grâce d’Allah » (niʿmat Allâh) pouvait s’écrire de deux façons, chaque manuscrit l’écrit toujours de la même façon au même endroit. Pour lui, seule la copie d’un même modèle écrit l’explique, et ces manuscrits sont assez anciens pour que ce modèle soit « parfaitement compatible » avec son attribution traditionnelle à ʿUthmân ﵁ (BSOAS, 2019).
• Un texte fixé vers 650. Nicolai Sinai (université d’Oxford) conclut que la datation traditionnelle du texte standard, « en 650 ou avant », doit rester la position par défaut, à quelques détails d’orthographe près (BSOAS, 2014).
• Des récits anciens sur la collecte. Harald Motzki (université de Nimègue) montre que les récits sur la collecte sous Abû Bakr ﵁ et sur l’édition de ʿUthmân ﵁ circulaient déjà à la fin du Ier siècle de l’hégire, bien plus tôt que ne le pensaient les chercheurs occidentaux. Il reste prudent : on ne peut pas prouver qu’ils remontent à des témoins directs (Der Islam, 2001, p. 31).
• Estelle Whelan (Journal of the American Oriental Society, 1998) étudie les inscriptions du Dôme du Rocher (72 H / 691-692), une inscription d’al-Walîd à Médine et le travail de copistes professionnels. Elle juge fiable, dans ses grandes lignes, la tradition musulmane qui attribue la première codification à ʿUthmân ﵁ (p. 13).
• Un témoin critique du XIXe siècle de l’ère chrétienne. William Muir (The Life of Mahomet, 1878), pourtant hostile à l’islam, écrit que le texte établi sous ʿUthmân ﵁ nous est parvenu sans altération : malgré les divisions de la communauté, un seul Coran a circulé (appendice, p. 557). Il ajoute qu’« il n’y a probablement au monde aucune autre œuvre restée douze siècles avec un texte aussi pur » (p. 558). Il affirme aussi, avec de fortes présomptions, que chaque verset remonte authentiquement à Mohammed ﷺ (p. 562) : Muir n’y voit pas une révélation, mais son constat confirme que le texte que nous lisons est bien celui que le Prophète ﷺ a transmis.

4.2 Ce qui reste discuté

• Le palimpseste de Sanaa. Un manuscrit de Sanaa contient, sous le texte actuel, un texte plus ancien effacé, différent sur certains points du texte de ʿUthmân ﵁. Pour Emilio Platti, c’est la preuve qu’il existait des versions différentes à l’époque des Compagnons ﵃, « un fait bien connu » de la tradition islamique, qui en parle par exemple dans le Kitâb al-Maṣâḥif d’Ibn Abî Dâwûd ﵀ (IDEO, 2017 (onglet des références)). C’est justement pour unifier ces versions que ʿUthmân ﵁ fit copier un texte unique (Al-Bukhârî 4987 (onglet des références)).
• La date exacte de la fixation. Quelques chercheurs placent encore la fixation définitive du texte à la fin du VIIe siècle. Sinai examine cette hypothèse et la juge moins probable que la datation traditionnelle (BSOAS, 2014).

4.3 Sur la valeur littéraire du texte

• Arthur J. Arberry, professeur d’arabe à Cambridge et traducteur du Coran, voit dans ses tournures et ses rythmes « la gloire et la sublimité du Coran » (The Koran Interpreted, préface).

Nuance et limite

Ces témoignages sont des avis de chercheurs : ils ne tranchent pas la question de l’origine divine du Coran, qui relève de la foi. L’article présente l’état actuel de la recherche sur les manuscrits, sans entrer dans le détail des thèses sceptiques et de leurs réponses, qui relèvent du thème « Coran et révélation ».

Dans les mêmes thèmes : Contexte et époque · Musulmans et non-musulmans · Langue et traduction · Histoire de l'islam

Lexique

10 termes

﵀

Raḥimahu Llâh : « qu'Allah lui fasse miséricorde ». Placé après le nom d'un savant que nous savons mort.

﵁

Raḍiya Llâhu ʿanhu : « qu'Allah l'agrée ». Placé après le nom d'un compagnon.

﵂

Raḍiya Llâhu ʿanhâ : « qu'Allah l'agrée ». Placé après le nom d'une compagne.

﵃

Raḍiya Llâhu ʿanhum : « qu'Allah les agrée ». Placé après le nom de plusieurs compagnons, ou d'un groupe mixte.

ﷺ

Formule de bénédiction et de salut après le nom du Prophète (en translittération : ṣallâ Llâhu ʿalayhi wa sallam).

Compagnons

Les Compagnons ﵃ (ṣaḥâba) : personnes qui ont rencontré le Prophète ﷺ en croyant en lui et sont mortes musulmanes.

hadith

Parole, acte ou approbation rapportés du Prophète ﷺ, transmis par une chaîne de rapporteurs.

Mohammed

Le Prophète ﷺ. Nous écrivons « Mohammed » pour lui, « Muḥammad » pour les autres personnes et dans les citations. « Mahomet » n'apparaît que dans une citation ou un titre.

mutawâtir

Se dit d'un récit transmis, à chaque génération, par un si grand nombre de personnes qu'un accord sur un mensonge est jugé impossible (tawâtur).

sunna

La voie du Prophète ﷺ, connue par ses paroles, ses actes et ses approbations. Dit d'un acte, le mot peut aussi signifier « recommandé ».

Références

Coran

• Coran 4:82 (onglet des références) — absence de contradiction revendiquée.
• Coran 12:2 (onglet des références) ; Coran 53:3-4 (onglet des références) — le Coran descendu d’Allah ﷿, non une parole du Prophète ﷺ.
• Coran 15:9 (onglet des références) — promesse de la préservation du Coran (croyance musulmane).
• Coran 17:88 (onglet des références) ; Coran 2:23 (onglet des références) — le défi de produire un texte semblable, ou même une seule sourate.

Hadiths

• Al-Bukhârî 4986 (onglet des références) — collecte du Coran sous Abû Bakr ﵁.
• Al-Bukhârî 4987 (onglet des références) — copie sous ʿUthmân ﵁ et envoi des exemplaires.
• Muslim 2865a (onglet des références) — « un Livre que l’eau n’efface pas ».

Publications

• Marijn van Putten, « “The Grace of God” as Evidence for a Written Uthmanic Archetype: the Importance of Shared Orthographic Idiosyncrasies », Bulletin of the School of Oriental and African Studies, 2019 (accès libre), DOI 10.1017/S0041977X19000338, p. 1 et 16-17 (pagination de la version en ligne).
• Nicolai Sinai, « When Did the Consonantal Skeleton of the Quran Reach Closure? », parties I et II, Bulletin of the School of Oriental and African Studies, vol. 77, 2014 (conclusion de la partie II).
• Harald Motzki, « The Collection of the Qur’an: A Reconsideration of Western Views in Light of Recent Methodological Developments », Der Islam, vol. 78, 2001, p. 1-34 (anglais) — conclusion p. 31.
• Estelle Whelan, « Forgotten Witness: Evidence for the Early Codification of the Qur’an », Journal of the American Oriental Society, vol. 118, n° 1, 1998, pp. 1-14.
• William Muir, The Life of Mahomet, Londres, Smith, Elder & Co., 1878 (édition abrégée), appendice « The Corân », p. 557, 558 et 562.
• Arthur J. Arberry, The Koran Interpreted, préface (partie I) ; texte lu sur la copie d’archive.org (sans pagination).

En ligne

• Ibn al-Jazarî ﵀, an-Nashr fî al-qirâʾât al-ʿashr, éd. ʿAlî Muḥammad aḍ-Ḍabbâʿ, vol. 1, p. 6 : Shamela (arabe).
• Emilio Platti, « The Oldest Manuscripts of the Qurʾān », IDEO (Institut dominicain d’études orientales, Le Caire), 24 janvier 2017 : ideo-cairo.org (anglais).